Ces symboles, qui expriment l’état émotionnel de celui qui écrit mails, sms ou messages instantanés, auraient été inventés par Abraham Lincoln en 1862. C’est ce qu’affirme Proquest, un site spécialiste des papiers et journaux anciens. Il a débusqué, dans un discours du président daté du 7 août à Washington, le désormais célèbre « » placé après la mention « rires et applaudissements ». Les spécialistes penchent plutôt pour une erreur typographique.
Plus sûrement, on doit ces petits signes à Steve Fahlman. Le 19 septembre 1982, ce chercheur en informatique de l’université Carnegie Mellon, en Pennsylvanie, envoie un mail à ses collègues leur demandant de spécifier « » dans leurs messages humoristiques. En janvier 2015, le Guardian s’est amusé à traduire le discours d’Obama sur l’état de l’Union en smiley.
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